在歷史上，“江南”一直是個不斷變化、富有伸縮性的地域概念，在今天有關(guān)“江南”的所有研究論著中，它也從未有統(tǒng)一的定義和標準。
　　“江南”的含義在古代文獻中是變化多樣的。它常是一個與“江北”、“中原”等區(qū)域概念相并立的詞，且含糊不清。從歷史上看，江南既是一個自然地理區(qū)域，也是一個社會政治區(qū)域。
　　江南有三重涵義：一是自然地理的江南，即長江以南；二是行政地理的江南，唐代設(shè)置江南道，宋代有江南東路和江南西路，江南的概念歷代都有所變化；三是文化江南，在近代以前，基本與唐代江南道的概念一致。
　　江南隨著歷史的發(fā)展重要性日益凸顯。六朝之江南是江南之江南，明清時之江南是中國之江南，近代以來的江南則成為世界之江南。
　　“上有天堂，下有蘇杭”，不可否認，有著“堆金積玉地，溫柔富貴鄉(xiāng)”美名的蘇杭也的確是江南的代表。